Het Damplein, parel van het Damcentrum, kampt zes jaar na oplevering nog steeds met winkelleegstand. De panden zijn eigendom van Emile Gassler. Hij ziet echter licht aan het einde van de tunnel. ,,Over één of twee jaar zit de zaak hopelijk vol.’’
Gassler stapte naar eigen zeggen ,,met groot enthousiasme’’ in het project Damplein toen de bouwers, Schouten&De Jong en het Bouwfonds, problemen hadden de panden onder te brengen. Het was de start van de crisis (2009) en beleggers, pensioenfondsen en verzekeraars haakten af.
,,Ik had er vertrouwen in’’, aldus Gassler, die bij zijn project ook makelaar Frisia als adviseur betrok. ,,Maar het bleek niet eenvoudig partijen te vinden. De stemming werd steeds somberder.’’
Het verwijt, onder andere vanuit gemeentekring te horen, dat hij te hoge huren zou verlangen, wijst Gassler af. ,,Daar ligt het niet aan. Natuurlijk zet je dingen met lage huren makkelijker af. Maar het is een duur complex en je wilt nog wat rendement. Ik hou me aan de adviezen van Frisia. En die kennen de markt.’’
Gassler zegt het Damplein altijd als ‘groeiproject’ beschouwd te hebben: mager beginnen en doorgroeien. De hoogte van de huur koppelt hij dan ook aan de omzet van de winkels zelf. ,,Ik heb niet het idee dat ik een partij gemist heb door de huur. Het vínden van partijen was het probleem.’’
De horeca op het Damplein is een redelijk succes, stelt de eigenaar. Van de andere kant beticht hij de gemeente ervan de komst van een Spaans restaurant, ondanks eerdere toezeggingen, te hebben geblokkeerd. ,,Dat is erg jammer. Het is toch al moeilijk op zo’n plein dus zou je denken dat de gemeente meedenkt en helpt.’’ Een broodjeszaak die een klein terras wilde opzetten kreeg vanuit de gemeente in eerste instantie eveneens een ‘nee’. Gassler: ,,Dat is echt triest.’’
Toch is Gassler er in geslaagd meer dan de helft van zijn zaken te verhuren. Inmiddels heeft Fratelli een traiteur geopend aan het Damplein. ,,Ik doe er echt alles aan. Ik help partijen ook bij de financiering van bijvoorbeeld de inrichting en het vinden van werkkapitaal. De woningmarkt trekt nu enorm aan. Dat is positief. Alleen de retail moet nog uit de negatieve sfeer komen. Als we over één of twee jaar vol zitten, ben ik heel blij.’’
