Op jacht naar de pot goud aan het einde van de regenboog haalden kapitaalkrachtige Eredivisieclubs deze zomer onder meer spelers uit België, Tsjechië, Kroatië, de Verenigde Staten en Mexico. ADO Den Haag Vrouwen vond in Leidschendam een alleskunner met een geel-groen hart en vier jaar ervaring in het beloofde voetballand Amerika.
Na drie seizoenen bij ADO Den Haag Vrouwen verhuisde de van RKAVV afkomstige Paola van der Veen in de zomer van 2015 van Leidschendam naar Salt Lake City, waar zij aan de universiteit van Utah ging voetballen en studeren (strategische communicatie en film). Haar tijd in hét land van het vrouwenvoetbal typeert zij als ,,waanzinnig.’’ ,,In Nederland had ik best problemen om het voetbal en school te combineren. In de VS is sport echt groots en stond tijdens het voetbalseizoen (in het najaar, red.) alles in het teken van het voetbal. Zo wordt het sporten makkelijk voor je gemaakt. Motto is daar ‘dream big’ en dat je alles kan bereiken wat je wil.”
Zowel de universiteit van Utah als die van Boston had de toen 21-jarige getalenteerde linkspoot een volledige studiebeurs aangeboden. ,,Bij de universiteit van Utah had ik direct een familiegevoel”, verklaart zij haar keuze voor de staat die onder meer bekendheid geniet door de Mormoonse inwoners. Bij een Mormoonse familie werd Paola al snel kind aan huis. ,,Toen hun bij mij in het team spelende dochter, Katie Rigby, zag dat ik alleen in de dorms van de universiteit woonde, nodigde zij mij bij hen thuis uit. Ik was daar steeds op zondag en spreek ze nog bijna elke week.” Net zo goed bevriend raakte Paola met een Amerikaans-Nederlands stel, Jonathan Crossett en Pascale de Rosario. ,,Jonathan zat bij onze wedstrijden met een Nederlands vlaggetje op de tribune, omdat zijn vrouw Nederlands is. Ik ben later met hem naar elke thuiswedstrijd van Real Salt Lake Women geweest. Het vrouwenvoetbal leefde daar best.”
Belangrijkste reden voor Paola om naar Amerika te verkassen, vormden de mogelijkheden om als voetballer verder te groeien. ,,Het voetbal is daar fysieker dan hier en sneller. Daarom doen ze ook veel aan krachttraining en rennen.” Na zich bij ADO Den Haag te hebben onderscheiden als meedogenloze verdediger met een loepzuivere pass in de benen kon Paola in de sterke Amerikaanse universiteitscompetitie bovendien als nummer 10 aan de slag. ,,Zo kon ik mijn aanvallende kwaliteiten verder ontwikkelen en een betere speler worden.”
Met Paola als spelmaker (goed voor 17 goals en 12 assists in 64 wedstrijden) behaalde Utah in 2016 een historisch resultaat door door te dringen tot de laatste zestien van de nationale titelstrijd. Een tegentreffer in de laatste minuut gooide de deur naar de laatste acht in het slot. Door haar goede prestaties had Paola zich kunnen laten kiezen door een van de profteams in de jaarlijkse draft van de beste universiteitsspelers. ,,Maar ik wilde zelf een club kunnen kiezen en niet afwachten door wie ik gekozen zou worden. Als ik naar een club ga, wil ik wel weten of ik een klik met de trainer heb.”
Met twee bachelor-diploma’s en een schat aan Amerikaanse ervaring in haar rugzak keerde Paola dit jaar terug naar Nederland. Filmpjes van haar verrichtingen in de VS (https://www.youtube.com/watch?v=lotPP183UhA) leverden een aanbieding op van het op het hoogste Deense niveau uitkomende B93. ,,Om daar voor een tussenperiode te spelen was voor mij ideaal, dus ben ik met mijn spulletjes naar Kopenhagen gevlogen.” Met elf treffers in tien wedstrijden (waaronder een hattrick bij haar debuut tegen Vildbjerg) maakte Paola ook in Denemarken de nodige indruk. Gewend aan Amerika moest zij zelf wel een pas op de plaats maken. ,,De club zorgde goed voor de speelsters, maar vergeleken met Amerika was het wel een aantal stappen terug. De faciliteiten die ze in Amerika hebben, hebben hier zelfs de mannen van ADO Den Haag niet.”
Hoewel zij buitenlandse ambities blijft houden, keerde Paola na haar Deense avontuur terug bij de club waar zij als zij vrij had van de universiteit nog regelmatig meetrainde. Daarbij speelt een rol dat zij nu graag een begin wil maken met een maatschappelijke carrière. ,,Daarmee wil ik niet wachten tot ik 30 ben.” Met Kees Punt van ADO Den Haag Vrouwen kon zij goede afspraken maken over het vinden van een goede combinatie van voetbal en werk. Trainer Sjaak Polak had niet lang nodig om te concluderen dat Paola voor zijn ploeg een welkome versterking was. ,,Hij zocht voor de linksbackpositie nog iemand met ervaring, die een steunpilaar voor het team zou kunnen zijn.” In de oefenwedstrijden speelde Paola zowel als linksback als linksbuiten sterk. ,,Met de ervaring die ik in Amerika heb opgedaan, ben ik rustiger aan de bal geworden en aanvallend sterker. Ik hoop die ervaring met anderen te kunnen delen en ook wat mee te geven van de Amerikaanse mentaliteit.”
Op z’n Amerikaans knokte ADO Den Haag Vrouwen zich in de openingswedstrijd van het seizoen naar een overwinning op PEC Zwolle. ,,De eerste 10 minuten moesten we er nog inkomen, maar daarna hebben wij de controle over de wedstrijd overgenomen en bij vlagen best goed positiespel gespeeld. Toen wij door een rode kaart met tien kwamen te staan, hebben wij dat ook goed opgelost.” Bij een vrije trap op grote afstand van het doel van PEC nam Paola niet zelf achter de bal plaats, maar moedigde wel haar ploeggenoot Marisa Olislagers aan om direct op het doel te schieten. ,,De keeper verwachtte dat zij de bal zou proberen voor te geven en stond daarom te ver voor haar doel.” Een perfecte poeier later was de wedstrijd beslist.
ADO Den Haag Vrouwen ontvangt vrijdag 6 september kampioen FC Twente in het Cars Jeans Stadion. De aftrap is om 19.30 uur.
(tekst Roeland Gelink. Foto Peter van Looijen)
